明治時代の自由民権思想家・中江兆民（本名：篤助）は、弘化４年（1847）高知の足軽の家に生まれた。藩が派遣する留学生として長崎に行き、そこで坂本龍馬とも出会った。その後フランス語を学び、フランス外交団の通訳などを務めた。

明治4年の岩倉使節団に加わり、フランスに滞在。明治7年に帰国し、麹町に住み仏蘭西学舎（その後、仏学塾）を開いた。当時は福沢諭吉の慶応義塾と並び称された存在で、一時は門下生2000名を超えたという。門下生には後に平民首相と呼ばれた原敬、大逆事件の幸徳秋水、衆議院議員伊藤大八らがいた。

明治15年（1882）には、18世紀フランスの思想家ジャン＝ジャック・ルソーの『社会契約論』の漢訳『民約訳解』を刊行し、東洋のルソーとも呼ばれ、明治期の民権運動に大きな影響を与えた。

仏学塾は、年々門下生が増えるたびに移転を繰り返し、明治10年に麹町五番町２番地（現：一番町２）に落ち着いた。仏学塾は、保安条例で兆民が東京を追われたことにより、明治21年には閉塾となる。その後、国会議員になるが、晩年は喉頭がんで余命１年半と宣告され、自ら「生前の遺稿」と称して幸徳秋水に編集させて、随筆『一年有半』と哲学書『続一年有半』を執筆。54歳で死去。

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参考文献：